我国古代科技水平发达，能工巧匠辈出，造就了一些精巧之作。
其中一些器物既具观赏性，又有实用性，堪称瑰宝。
圆明园十二生肖兽首，算是这方面的代表之一。
一百多年来，围绕十二兽首，国际大范围的搜寻、抢救活动不断，规模宏大，跌宕坎坷。
同时，围绕它的真正价值之争，也不绝于耳。
圆明园“大水法”蔚为奇观
乾隆年间，对皇家园林圆明园进行了扩建改善。其中于乾隆二十四年 (1759年)建造了"海晏堂"。
"海晏"取自"河清海晏"，寓意国泰民安，天下太平。
这个工程由清朝宫廷的西洋画师、意大利人郎世宁主持设计，清宫匠师制作。
海晏堂楼门左右有叠落式喷水槽，台阶下为一个大型喷水池。
郎世宁最初计划设置西方喷泉中常用的人体雕塑，但乾隆皇帝认为有悖于中国的伦理道德。
于是郎世宁就根据中国的民俗文化，采用十二生肖的坐像。
它们为兽首人身，坐于高台上。身躯采用石雕，穿着袍服；头部选用铸铜，为动物写实。
然而，它们不仅仅是摆设，还有实用性。
十二生肖铜像象征一个昼夜的十二个时辰，每个时辰合今天的两小时。
它们在喷水池左右按规律呈扇形排列，铜中空连接喷水管。
每到一个时辰，代表该时辰的兽首口中就会按时自动喷水，呈抛物线状注入池中。
到正午时分恰好轮到马首喷水时，其余十一个兽首口中则会一齐涌射喷泉。这可正所谓“唯马首是瞻”。
这一组喷泉显示了“大水法”的奇观，也是设计精巧的时钟，因而当时被称为"水力钟"。
十二生肖铜像体现了中国文化的博大精深和中西融合的建筑艺术。
它们与其它建筑景观一起，成就了圆明园的“万园之园”之美誉，也成为彰显隆盛国力的一个窗口。
十二生肖铜像流散世间，而身价一路暴涨
好花不常开，好景不常在。
随着清朝的衰弱，早就对中华大地虎视眈眈的西方列强，乘虚而入。
圆明园十二兽首落成一百年后。1860年，英法联军攻入北京，闯入久负盛名的圆明园，抢掠一空，随后付之一炬。
于是，和圆明园的其它宝物一样，十二生肖铜像也流落海外。
在战乱、动荡的岁月里，它们湮没于滚滚烟尘中，逐渐被世人遗忘，只在史册中留下了泛黄的名字。
一百多年后的1985年，一位美国古董商的无意中发现，使得圆明园十二生肖铜像开始重新进入世人的视野。
当时，十二生肖铜像中的牛首、虎首、马首铜像，被美国加利福尼亚州的一座民宅作为花园的装饰。
可怜昔日尊贵的皇家园林之物，静躺于民间花园里。
这位古董商出于职业的敏感，独具慧眼，以每尊1500美元的价格，买下了这三尊兽首。
随后的1987年至1989年间，这三尊兽首与猴首铜像，相继出现在纽约、伦敦的拍卖会上。当时最高成交价是马首，为25万美元。
在此期间，中国台湾企业家蔡辰男，曾在苏富比拍卖会上，购得牛首、虎首、马首、猴首。随后，将它们卖出。
另外的猪首，于1987年在纽约拍卖，被美国一家博物馆购走。
2000年4月和5月，在香港佳士得和香港苏富比的拍卖会上，牛首、猴首和虎首铜像先后现身。
此举激起了中国人的义愤。
如果成功拍卖，那么中国的文物则很可能会继续流失海外。
可是这种拍卖是合法的商业行为，不可能强行要回。
于是，中国的保利集团公司毅然参加拍卖，最终以774.5万元港币拍得牛首、818.5万元港币竞得猴首，以1544.475万港币拍得虎首。
三个生肖铜像得以回归故土。
从而，也正式掀起了中国人找回圆明园十二生肖铜像的热潮，也激发了抢救流失海外的中华文物的专项活动。
之后，猪首被一名美国人收藏的消息传出。
经过多次商谈，最后他同意将猪首转让，当然不是无条件的。
于是，港澳企业家何鸿燊先生挺身而出，出资数百万元将猪首收购。
另外的生肖铜像，则继续现身于拍卖会。
2007年9月，苏富比拍卖公司发布消息称，将以"八国联军-圆明园遗物"专拍之名拍卖马首铜像。
消息传出，社会哗然。
“中华抢救流失海外文物专项基金会”率先发表声明，"坚决反对公开拍卖马首铜像"，并提出应以公益方式实现马首回归。
然而，已经如火如荼的"八国联军--圆明园遗物"拍卖活动属于国际商业行为，不可能轻易改变商业规则转变为公益行为。
中国文物继续流失海外的风险再次出现。
这时，何鸿燊先生再次站出来，以6910万元港币购得马首。
于是，猪首、马首铜像得以回归祖国。
2008年7月，法国佳士得拍卖行宣布，将举办"伊夫圣洛朗与皮埃尔贝尔热珍藏"专场拍卖会，其中包括圆明园流失的文物鼠首、兔首。
这一消息传到中国国内后，引起强烈反响。
2009年2月26日，拍卖会在法国巴黎大皇宫如期举行。
鼠首以900万欧元价格起拍。现场无一人举牌，只有三位买家通过电话竞相出价。经过一番竞价，最后以1400万欧元落槌成交。
兔首则以1000万欧元价格起拍，买家也是通过电话竞拍，最后也以1400万欧元成交。
这两尊兽首的买家，是中国厦门心和艺术拍卖有限公司董事长蔡铭超。他也是“中华抢救流失海外文物专项基金会”的收藏顾问。
但是事后，他表示不会付款。于是这次鼠首和兔首流拍。
这两尊兽首后来被法国的弗朗索瓦皮诺家族买下。
2013年4月，弗朗索瓦皮诺家族宣布将向中方无偿捐赠这两尊兽首。
6月，这两尊兽首正式被捐赠给中国。
一百多年来，圆明园十二生肖铜像颠沛流离，多次转手、拍卖、捐赠、收藏。
至此，在国家文物部门和社会各界力量的共同努力下，历经波折，鼠首、牛首、虎首、兔首、马首、猴首、猪首这七尊铜像，相继回归祖国。
圆明园十二生肖铜像究竟有什么价值
对于文物而言，历史越久远，越具有价值。
而圆明园十二生肖铜像也才有二百余年历史。
而且，它的市场价格以及我国为之付出的成本和代价，远高于其它一些文物。
因而，对于它们的价值，一直存在有争议。
综合各方面信息来看，它的价值主要在体现在以下几方面。
其一，工艺科技及艺术价值。
圆明园兽首铜像融合了东西方艺术理念与设计风格，由清宫匠师精工制作，以精炼红铜为材，色彩深沉厚重，以分铸法、失蜡法和铆接工艺等技法制作成型。
例如，北京大学考古文博学院利用现代科技方法，对马首铜像的分析检测表明，它的材质为含微量铅锌的红铜，内蕴精光，因而历经两百多年风雨而未锈蚀。
它使用精密铸造的方法--“失蜡法”一次铸造而成。现代很多精细铸件如飞机发动机叶片等也使用此法来成型。
铸工雕刻精细，栩栩如生，褶皱和绒毛等分毫毕现。纹饰手法千变万化，说明工艺精湛，显示出器物的高等级。
它展现出了极高的工艺水准，为清代青铜器中的精品。
在一些专家看来，兽首铜像的回归，为我国灿烂的传统失蜡铸造工艺复原提供了宝贵的实物资料，值得深入研究和发掘。
还有人认为，兽首铜像是东西方艺术交融的结晶，在中国雕塑艺术史上具有极其重要的地位。
然而，有的专家则认为兽首铜像本身的价值并不高。
例如原中国文物学会名誉会长罗哲文曾公开表示：
十二生肖兽首作为庞大的圆明园建筑无数构件之一，工艺并不特别，就是喷水龙头而已，本身价值并不重大。
中国文物学会副会长李晓东也认为，圆明园兽首离开了建筑，价值就大为降低。
其二，商业价值。
圆明园兽首铜像自从重新现世之后，市场行情一路走高，拍卖价格不断飞涨。
1985年，一尊兽首为1500美元。到了2009年的拍卖会，兔首和鼠首均被炒到了1400万欧元。
这个飞涨速度堪称奇迹，匪夷所思。
若从纯粹的艺术品拍卖市场角度看，兽首铜像不象一幅古代名画或者一尊器物具有完整的价值。兽首铜像后面的市场价格也远远超出了本身价值。
国家博物馆副馆长陈履生曾于2013年4月发微博认为：
十二生肖兽首被称为“国宝”欠妥，何况它们是外国人做的水龙头。对它们的艺术价值，更要有正确的认识。
可见，圆明园兽首铜像的拍卖，就是一种商业炒作，并不反映它们真正的价值。
其三，历史文化价值。
既然专家认为十二生肖兽首只是喷水龙头而已，而且其市场价格属于商业炒作，那么为什么它们还备受追捧呢？
主要原因，则在于它们蕴含着民族感情。
圆明园被英法联军洗劫之后，几成废墟。后人对着残迹，感叹神伤。
它们承载着中华民族的历史追忆、自豪、反思等复杂感情。
北京老字号文物复制机构汲古阁耗费心血，以陶瓷复制兽首，并在琉璃厂展出；中国工艺美术大师朱炳仁倾情投入，用熔铜艺术创作了圆明园兽首雕塑，并在国内外艺术精品博览会上展出；中国集邮总公司正式发行了“国宝之魂--圆明园十二生肖兽首铜像”系列邮品；台北故宫南院开馆试运营时，艺人成龙捐赠了复刻版十二生肖兽首。当十二生肖兽首铜像先后重现人世时，做为蕴含着海内外中华儿女深厚爱国情怀的载体，就自然牵动人心。
国家文物部门和媒体，屡次在获知兽首即将拍卖之时，表达了终止公开拍卖的坚定立场和促成文物回归的良好意愿。
对于高价渔利的行为，国人强烈愤慨、谴责，国际舆论也广泛关注。
但是往往难以有效阻止这种纯粹的商业行为，顶多是使其被迫搁置拍卖计划。
而且，十二生肖兽首铜像在历史上独具特色，每个兽首都是独一无二的孤品，是其它文物难以替代的。
它们就象一组邮票，整体的价值远远大于个体。只有搜集齐12个兽首，才算拥有了完整的历史文化价值。
于是，这些因素也无形中提升了它们的潜在价值和无限的市场价格空间。
因而，一方面，是国人对它们高度关注，社会舆论高呼它们回归；而另一方面，则助长了商人利用民族感情，进行居奇牟利的行为。
结果，这些文物在收藏者和拍卖行之间不停地辗转，市场价格一路上涨。
这也导致它们回归中国之路，面临重重障碍。
当然，也有一些有识之士为此呼吁国人警惕：有人利用我们的民族感情，进行恶意商业炒作。
例如著名文物专家、中国文物学会名誉会长谢辰生表示，铜像仅仅是建筑构件，如果不跟圆明园联系起来，如果不跟英法联军侵略联系起来，价值就不可能是很高的。
国家博物馆副馆长陈履生曾公开发表看法：
对于流失文物，应该客观地认识其历史和艺术价值，而不是过于政治化的解读文物追讨问题。对于文物的追讨，重要的是要回归理性，回归国际法则。
这些，也为圆明园兽首回归祖国营造了一定的舆论促进作用。
从而，有了以何鸿燊为代表的企业家，以高度的家国情怀与责任担当，慨然出资抢救流失文物；也有了法国弗朗索瓦皮诺家族购买后，向中国无偿捐赠的国际友好行为。
每一尊兽首的回家之路，都凝聚着无数人的民族大义和辛苦付出。
牛首、虎首、猴首铜像，由保利集团竞拍购得，保利艺术博物馆收藏；鼠首、兔首铜像，由弗朗索瓦皮诺家族捐赠，中国国家博物馆收藏；马首铜像，由何鸿燊先生捐赠，圆明园管理处收藏；猪首铜像，由何鸿燊先生捐赠，保利艺术博物馆收藏。我们应该庆幸，它们没有象一些文物那样毁于天灾、战乱人祸。
而龙首铜像，业界传闻被中国台湾的私人收藏，只是一直没有公开现身。
其余的蛇首、羊首、鸡首、狗首，则自1860年英法联军洗劫圆明园之后，一直杳无音信，下落不明。
如何看待流失海外的文物
综上所述，对于圆明园十二生肖铜像而言：
从实用角度来说，它们本质上是建筑构件之一，是一组喷水龙头；从工艺技术和艺术角度来说，它们是我国古代工艺和文化艺术的结晶，有一定的研究价值，但严格地说算不上稀世珍宝；从商业价值角度来说，它们被借机炒作，以致于市场价格远大于自身价值；从历史文化价值角度来讲，它们是中华文化遗产，是我国众多的流失文物的缩影，是中国近代耻辱历史的见证物，承载着历史记忆与民族情感。这也是它们最大的价值。
据业界统计资料表明，“鸦片战争”后的百余年间，因战争、抢掠、盗凿等，流失海外的中国文物多达百万件。
在国外所有知名博物馆中，中国藏品共计有160余万件，加上民间收藏的中国文物，流散在海外的中国文物总数在1700万件以上。
这个数字，大大超过中国本土博物馆和民间的总收藏量。
2019年，国家博物馆举办了“回归之路--新中国成立70周年流失文物回归成果展”，选取了25个具有代表性的文物回归案例。
这些案例，展现了我国努力搜求海外遗珍，综合运用外交协调、刑事侦查、协商谈判、捐赠等多种方式，促成它们返还祖国的漫长而艰辛的历程。
它们离散漂泊、历经跌宕的回归之路，也折射了我们民族和国家的兴衰沧桑历史。
这也在启示我们：民族弱则文物失，国运强则文化兴。
流失海外的文物回归祖国，彰显了文物记载历史和传承文明的价值，是中华民族走向繁荣复兴的伟大见证。
当然，我们也应该清醒地认识到，还有一些文物遗失于历史烟尘中，一直影踪，或者流失海外。这是一大遗憾。
这个现实，也在时刻警醒国人：民族和国家富强之路、文明传承之路，任重道远，需要我们世代薪火相传，不懈努力！