金乔觉(696—794)，系新罗僧人，古新罗国(朝鲜半岛上的古国，今韩国)国王金氏近族。相传其人“顶耸奇骨，躯长七尺，而力倍百夫”。“心慈而貌恶，颖悟天然”。24岁时削发为僧，携白犬“善听”，从新罗国航海来华。初抵江南，卸 舟登陆，经南陵等地上九华。金乔觉来山后，居东崖峰的岩洞里，岩栖涧汲，过着十分清苦的禅修生活。
       
唐至德二年（757），山下长老诸葛节等人结伴登山，一路但见深山峡谷，荆榛莽莽，寂静无人。到了东崖，见岩洞内 唯有金乔觉孑然一身，闭目端坐，旁边放一折足鼎，鼎中盛有少数白米掺杂观音土煮的剩饭，众长老为有如此苦修之人而 肃然起敬。于是共同筹划兴建禅舍供其安居。不到一年时间，一座庙宇建成，金乔觉有了栖身之地和收留徒众常住寺内的条 件。其大弟子、首座僧胜瑜，身体力行，斩荆披棘，率众垦荒，凿渠开沟，造水田，种谷物，劳动自给，坚持苦修。建中二 年（781），池州太守张岩，因仰慕地藏，施舍甚厚，并奏请朝廷将“化城寺”旧额移于该寺。郡内官吏豪族，纷纷执弟子礼 皈依地藏，向化城寺捐献大量财帛。金乔觉声闻遐迩，连新罗国僧众闻说，也相继渡海来华随侍。
       
唐贞元十年（794年），金乔觉99岁，忽召众徒告别，趺跏圆寂。相传其时“山鸣石陨，扣钏嘶嘎，群鸟哀啼，地出火光”。其肉身置函中经三年，仍“颜色如生，兜罗手软，罗节有声，如撼金锁”。众佛徒根据《大乘大集地藏十轮经》语：菩萨“安忍如大地，静虑可秘藏”。认定他即地藏菩萨示现。建一石塔，将肉身供于石塔中，尊为金地藏，嗣后配以殿宇，称肉身殿。从此九华山名声远播，逐渐形成与五台山文殊、峨眉普贤、普陀观音相并称的地藏菩萨应化道场。