Antik Yunan felsefecilerinden Empedocles’e dayanan bu kavram, maddenin temel yapı taşlarını ifade etmektedir. Dört element kavramına göre, bütün maddeler; ateş, hava, su ve toprak olmak üzere dört temel elementin bir kombinasyonundan oluşmuştur.

Dört element kavramı aşağıdaki şekilde özetlenebilir:

• Ateş: Isı ve enerjiyi temsil eder. Ateşin varlığı, maddenin dönüşümünde etkili olan bir güç olarak kabul edilmiştir.
• Hava: Canlıların yaşamak için ihtiyaç duyduğu temel element olarak kabul edilmiştir. Hava, solunum ve yaşamın simgesi olarak ele alınmıştır.
• Su: Canlıların yaşamı için temel bir gereklilik olarak kabul edilmiştir. Ayrıca akışkanlık, hareketlilik gibi özellikleri temsil eder.
• Toprak: Dayanıklılık, istikrar ve maddenin temeli olarak kabul edilmiştir. Bitkilerin yetişmesi ve yaşamın devamlılığı için toprağın önemi vurgulanmıştır.

Bu kavram, modern kimya biliminde kullanılmamakla birlikte, tarihî bir bakış açısıyla maddenin temel yapısını anlamak için dikkate alınabilir.