名词的可数与不可数这一区分反映了中国人与英美人在看待客观物质世界时所持的两种不同的世界观。在本栏目接下来的几期内容中,笔者就要和大家一起来探讨“老外”看待物质世界的四大思维规律,帮助大家从英语思维的高度来理解并区分英文名词的可数与不可数。下面笔者首先来分析第一个规律:不可分隔的物质与可分隔的个体物品。该规律包含四个方面的内容,本期先着重讨论第一、二方面的内容。
物质名词表示个体物品时转化为可数名词
在英文中,一个名词若表示无法分隔的物质,或者说被分隔之后各个部分与原先整体没有本质差别,我们就无法用数目来计量它,只能将其看作一个整体,此时该名词是不可数名词。但如果在特定的语境中,这个名词表示能够分隔的个体物品,则转为可数名词。比如说我们每时每刻都需要呼吸的“空气”(air),是无法被分隔成个体的,或者说被分隔之后的各个部分的空气与原先整体的空气没有本质差别,依然还是空气,我们无法用数目1、2、3等来计量它,因而air表示“空气”时是不可数的。下面举几个例句来说明:
1. Let’s go out and get some fresh air.
让我们出去呼吸些新鲜空气。
在上面这个例子中,air前面没有加不定冠词an修饰,因为air在这个语
境中用作不可数名词,不能被不定冠词修饰。值得注意的是,air除了表示大家熟悉的“空气”这个意思之外,还可以指人的外表、神态、气质,或者指周围环境的氛围、气氛。此时,air表示某一种特定的神态、气质或氛围、气氛,是可以数的,因而成了一个可数名词,前面需要加不定冠词an修饰,比如:
2. There was an air of tension at the meeting.
会上的气氛有点紧张。
再如下面这个例子,air指人所具有的某种具体的气质、神态:
3. John set about his task with an air of quiet confidence.
约翰悠然自信地开始了自己的工作。
当air表示“空气”这样的物质名词时是不可数的,这从我们汉语的思维角度也能理解,因为在汉语思维里,“空气”也是无法用具体数目去计量的。不过,还有很多物质名词在汉语里是可以用数目计量的,但在英文里是不可数的,这时就需要我们理解英语思维是如何看待这些物质名词的。比如,让我们中国人难以理解的是“纸”(paper)在英文里为什么是不可数的,因为我们汉语里可以说“一张纸”“两张纸”。那么英文思维又是如何看待“纸”是不可数的呢?原来,在英文思维中,“纸”被看做是一种可以无限分割的物质,比如大家拿出一张A4的纸,将它裁成两半、四半、八半等,你可以一直这样无限裁下去,但它还是一张张纸——虽然大小不同,但每张被裁的小纸片与原先
A4大小的纸张在物质材料方面是没有区别的。从这个角度来看,“纸”就是不可数的。因此,“两张纸”在英语里不可以直接说“two papers”,而要说成“two pieces of paper”或“two sheets of paper”,比如下面的例句:
4. We send to China little pieces of paper for their goods.
中国人生产产品给美国人用,而我们只给了他们一些小纸片。
这是美国“股神”巴菲特日前批评美国高负债的政策时说的一句话。这里的“小纸片”指的是美国国债。不过,当把paper作为个体的物品,比如作为“报纸”“论文”或“考卷”来讲时,则是可数的。这时我们就可以说“two papers”,但不表示“两张纸”,而是表示“两份报纸”“两篇论文”或“两张考卷”,比如:
5. a. I have a term paper to write on weekend.
我周末有一篇学期论文要写。
b. I bought a paper to read news.
为了了解新闻,我买了一份报纸。
在a句中,paper的意思是“论文”,为可数名词;在b句中,paper 相当于newspaper,表示“报纸”,为可数名词。
从以上例子我们看到,随着词义不同,paper的可数性也不同。与此类似的名词还有glass,该词表示“玻璃”时是不可数名词,但表示“玻璃杯”
时则是可数名词,请看例句:
6. a. He broke a glass.
他打碎了一个玻璃杯。
b. He broke a piece of glass.
他打碎了一块玻璃。
简言之,名词表示物质时通常是不可数的,表示物品时则通常是可数的。名词在不可数与可数两者之间的转化往往会伴随着词义上的改变。
物质名词表示物质种类时转化为可数名词
有的物质名词在转化为可数名词时,词义没有多大改变,而是表示这一物质的不同种类。比如“牛奶”(milk)这个物质名词,如果是泛指“牛奶”这种物质,是无法数出个数的,因而是一个不可数名词。但是,如果不是泛指“牛奶”这种物质,而是表示不同种类的“牛奶”或“奶制品”(milk products),则为可数名词,因为可以数出不同种类的牛奶制品。请比较:
7. a. I don’t like milk. 我不喜欢喝牛奶。
b. Yogurt contains a higher percentage of lactic acid than other fermented milks.
酸奶中的乳酸含量高于其他类的发酵奶。
在a句中,milk是表示“牛奶”这种饮品,以区别于其他饮品,此时milk是不可数名词。在b句中,milks是表示不同种类的“奶制品”,如各种不同的发酵奶,其中也包括酸奶。在这样的语境中,milk转化成可数名词,因此可以加“s”变成milks这样的复数形式。
下面我们再来看其他例子:
8. A: There will be no ice cream until you wash your hands.洗完手才能吃冰激凌。
B: But I did wash my hands.我刚才洗过了。
A: You didn’t use any soap or water.
你连肥皂或水都没用。
B: Well, haven’t you heard of dry-cleaning?
哦,你难道没有听说过干洗吗?
这里的ice cream是类指,表示“冰激凌”这种物质,是不可数的。其中soap和water分别表示“肥皂”和“水”这两种物质,也是不可数的。再比较下面的例句:
9. We compared different ice creams to find the best ice cream in the supermarket.
我们通过比较各种冰激凌,以便找到超市里最好吃的冰激凌。
这里ice creams是复数形式,是一个可数名词,表示不同种类的冰激凌。
