在中国，林则徐拥有极高的知名度。这当然不是无缘无故的。

　　他所主持的虎门销烟，揭开了中国近代史上反帝斗争中的光辉一页；他作为一位出色的治水专家，在江浙一带兴修水利工程，对黄河、长江进行了有效治理，功在当代，利在千秋；他清正廉洁，勤于职守，循法秉公，用心谋求兴国之道，在腐败成风的晚清政坛犹如一缕清新之风。

　　林则徐从未出过国，却被历史教材称为“中国开眼看世界的第一人”。这是什么缘故呢？

　　1839年，林则徐被任命为钦差大臣、两广总督，前往广州查禁鸦片。在这之前，林则徐几乎没有与外国人打过交道。在查禁鸦片的过程中，林则徐与外国人斗智斗勇，逐渐意识到文武官员和普通民众，对中国之外的世界了解甚少。就连他自己，也是如此。

　　比如，1840年，第一次鸦片战争已经打了2个月，林则徐还坚信英军只是依仗船坚炮利，“一至岸上，则该夷无他技能，且其浑身裹缠，腰腿僵硬，一仆不能复起，不独一兵可手刃数夷，即乡井平民，亦尽足以制其死命。”

　　其余文武官员就更不用说了，一如林则徐所焦虑的那样，“沿海文武大员并不谙诸夷情，震于英吉利之名，而实不知来历。”所以，林则徐迫切需要找到一个渠道，来了解外界的真实情况。

　　基于这一点，林则徐干了几件当时人们很难理解的事情。他在南下广东时，就请了一位在理藩院中任职的老人随行，作为他的英文翻译。在广州，又将几名会英语的华侨、澳门教会学校学生招至幕中。虎门销烟之前，他致信英国女王，为担心英文翻译信件有误，请英国船员进行校正。

　　在满朝文武对外国人嗤之以鼻，避之犹恐不及的时候，林则徐能够主动接触“洋务”，难能可贵。

　　随着与外国人接触得越多，林则徐对外部世界历史、地理、制造等各方面的兴趣越来越浓。

　　为系统了解世界各国的地理、历史、政治情况，1839年，林则徐主持编译了把英国人慕瑞所著《世界地理大全》，并亲自润色、编辑，撰成《四洲志》一书。这是当时中国第一部较系统的世界地理志。

　　1840年，林则徐的好朋友魏源受林则徐的委托，在《四洲志》等资料的基础上，编撰而成50卷的《海国图志》，影响极为深远。林则徐编撰这部书的目的，就是“为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”

　　不仅如此，林则徐还把外国人讲述中国的言论翻译成《华事夷言》，将英国商人主办的《广州周报》翻译成《澳门新闻报》，并引进翻译了瑞士人滑达尔于1758年所著的《滑达尔各国律例》。

　　正是因为掌握了《各国律例》，林则徐在英国水兵杀害中国农民林维喜的事件上，才能有理有据地驳斥义律的狡辩。

　　林则徐在致英国女王的信件中，也强调：“弼教明刑，古今通义，譬如别国人到英国贸易，尚须遵英国法度，况天朝乎？今定华民之例，卖鸦片者死，食者亦死。……故新例于带鸦片之人，定以斩绞之罪，所谓为天下去害者此也。 ……若过此期限，仍有带来，则是明知故犯，即行正法。”这是表示，清朝的禁烟行为符合国际法，中国禁烟行为完全符合国际法，中国有权根据本国律例对英国鸦片贩子施以严惩对，违反禁烟禁令的英国鸦片贩子“货尽没官，人即正法”并无不妥之处。

　　遗憾的是，林则徐在“开眼看世界”上做了大量的工作，却没有得到高层的重视。

　　1842年，由于清朝军队一再遭到惨败，道光皇帝坐不住了。当年3月21日，道光皇帝召见曾经与英国人有过接触的吏部尚书、扬威将军奕经，一口气向他问了5个问题：“该女主年甫22岁，何以被推为一国之主？有无匹配？其夫何名何人？在该国现居何职？”

　　奕经哪里回答得了这5个问题？不光是奕经，满朝文武官员中，没有一人能够回答哪怕其中一个问题。

　　如果道光皇帝看过林则徐翻译的《四洲志》，他就不会问出这些荒诞的问题；如果奕经和满朝文武官员看过林则徐翻译的《四洲志》。他们就不会被问得瞠目结舌。