皮影戏在我国起源很早，有关皮影戏的来历，有一传说流传最广，相传汉武帝时，汉武帝的妃子李夫人死后，武帝时常想念，有个叫少翁的人为解皇帝思念爱妃李夫人亡故之秋，取海底神石，仿造了李夫人的形象，置于轻纱缦中，用灯光照射到布帐上，武帝看到布帐上的人影，很像死去的李夫人，非常高兴。这可能就是皮影戏的雏形。

　　张良退敌说

　　传说在秦朝末年，楚汉相争之时，楚兵围困汉兵。张良为了退兵，就在城楼上列了一大排人影，又让士兵舞动旗帜，敌兵一看，城头上守兵众多，不敢冒然攻城，自行退去。现在湖北孝感，流传着“一评二鼓三皮影，智胜项羽三千兵”的民谣。说的是楚汉相争时，刘邦听从谋士张良的计谋，用说评书、鼓书和唱皮影戏的方法，涣散了项羽三千子弟兵，取得胜利的故事，同时把张良奉为皮影的先祖。在台湾一带也有这样的说法。

　　黄龙真人退敌说

　　山西皮影艺人认为黄龙真人为皮影戏神。黄龙真人为殷纣时代故事人物，传为元始天尊手下的玉虚十二弟子之一，在一次为周武王守城战中，设空城计，以纸糊住城门，张灯晃动影人，外敌疑城中兵多将广，惧而遁逃。

　　观音演经说

　　如北京西派皮影传说观音曾三渡陕西华阴县。有一次观音发现华阴县将有灾难降临，便在离华阴县很远的地方，以佛光为幕，以竹叶为影，自己坐在蒲团上，演奏劝善故事，把华阴县的百姓引来看戏，解脱了一场灾难。