清朝道光年间可谓多事之秋，鸦片战争爆发不久，广西天地会起义渐成燎原之势。道光三十年（公元1850年），在福建家中赋闲已久的林则徐突然接到新即位的咸丰皇帝的谕旨，命他赴广西镇压天地会起义，然而就在前往广西的途中，行至广东潮州时突然上吐下泄，一病不起，著名禁烟英雄就此溘然长逝。

关于林则徐的死因，历史上一直众说纷纭，迷案重重，至今无一定论。人们认为林则徐在重新复出镇压农民起义的途中突然死去，其中必有蹊跷。当时还流传着这样一个传闻，说是在林则徐死后，有人看到在广州怡和楼的包间里，广东十三行洋商头子任绍荣的亲信与林则徐的厨子郑发正在鬼鬼祟祟做一笔交易，桌子上放着白花花的银子。于是有人断定，任绍荣收买厨子郑发将林则徐毒死。

林则徐死前的那天早上，厨子郑发为林则徐做了一碗鸡丝肉稀饭，林则徐喝下稀饭大约一个时辰后，就开始上吐下泄，林家找来医生诊断之后，发现是中毒症状，恰在这时，林则徐的厨子郑发突然不见踪影。等到半夜的时候，林则徐已经生命垂危，弥留之际，他挺起身子直指前方大呼“星斗南……”然后死去。

林则徐在临死前为什么要大呼“星斗南”？持林则徐中毒而死说法的人们认为，林则徐是福建人，福建人通常将“新豆栏”读做“星斗南”。而“新豆栏”是广州的一条街道，这里盘踞着大量贩卖鸦片的洋商，林则徐禁烟时将他们驱赶，清除。由此可见，林则徐在临死之前大呼“星斗南”实际上是在暗示害死自己的就是贩卖鸦片的洋商。

其实，林则徐死于洋商暗害的说法并不可信，林则徐当时以钦差大臣的身份被派往广西，途经各地都由当地政府安排食宿，郑发作为一个不明来历的厨子不可能混进林则徐的住所，之所以会有上述谣传，主要因为林则徐打击了走私鸦片的洋商，人们难免会想到洋商的报复。

关于林则徐的死因，他的次子林汝舟的回忆应当可信，林汝舟在给一个朋友的书信中说，其父在奉命上路时已经有疾病在身，并没在意，只是以国事为重，忙于赶路，但病情在途中不断加重。到达潮州后，林则徐“胸次结胀”，以前的心肺病等老毛病也跟着一起发作，已经病到这种地步，林则徐不得已停下来稍做休息，并找来医生为他治疗，结果医生开错了药方，林则徐服用后咳喘加剧，口吐腹泻也日益严重，不久就去世了。关于林则徐之死的《补文》也记载了林则徐从生病到去世的全过程，与林汝舟的回忆基本一致。因此，林则徐并非死于非命，而是长期以来重病缠身、积劳成疾的缘故。

既然林则徐死于疾病，那么他在临死前喊出的“星斗南”三个字又当做何解释呢？其中有一种说法认为林则徐在临死前夜观星相，见西南方向有一颗巨星十分耀眼，于是认为是天地会叛乱将成为朝廷大患的征兆。还有一种说法认为，林则徐仰观天象，见有巨星坠于北辰（也就是北极星），因为中国位于北斗七星和北极星的南部，所以他认为这象征着大清王朝日后将受制于位于北部边疆的北极熊俄罗斯。这就类似于南宋抗金名将宗泽在临死前大呼“渡河、渡河……”有一种“出师未捷身先死”的悲壮，可见，林则徐在临死前尚且不忘忧国忧民，始终以天下兴亡为己任。